Le processus des Zones Importantes pour la Conservation des Oiseaux (ZICO), développé par Birdlife international, est l'application de critères internationalement reconnus pour définir l'importance globale des zones pour la conservation de la biodiversité au niveau national. Il est suivi d'un cycle de surveillance, d'action et de recommandation pour assurer la conservation pérenne des zones.

 Qu'est que les ZICO

Les sites ZICO:
- Sont des lieux stratégiques, situés dans différents paysages, qui ont une importance significative dans la préservation des oiseaux;
- Sont des outils pratiques de conservation;
- Sont choisis en fonction de critères standardisés, appuyés par un bon sens biologique;
- Peuvent inclure à la fois des sites terrestres et non terrestres;
- Comportent des sites utilisés par les espèces durant leur période de nidification ou non (incluant les migrations);
- Devraient être, dans la mesure du possible, assez grands pour satisfaire les besoins alimentaires des espèces pour lesquelles elles revêtent une importance;
- Doivent être facilement adaptables du point de vue de la conservation et aussi loin que possible des délimitations des secteurs voisins;
- Devraient inclure, de préférence et dans les endroits où cela serait approprié, un réseau de sites déjà protégés;
- Ne s'adressent pas à toutes les espèces d'oiseaux et, pour certaines, ne s'appliquent qu'à une partie de leur aire de répartition ou que sur une base représentative;
- Devraient constituer une approche intégrée de conservation qui engloberait à la fois les espèces, les sites, la protection des habitats et l'aménagement de territoires.

 Les critères de désignation

On choisit les ZICO sur la base de critères qualitatifs et quantitatifs scientifiquement rigoureux qui procèdent d'une démarche mondiale, toutefois, les critères de cette délimitation sont adaptés par un comité technique consultatif à l'échelle régionale.

La catégorie A1 concerne les espèces globalement menacées d'extinction

Critère : Le site accueille régulièrement un nombre important d'individus d'une espèce globalement menacée ou d'autres espèces dont la conservation est d'intérêt mondial.
Cette catégorie concerne les espèces inscrites sur la liste rouge de l'Union Mondiale pour la Nature (UICN) et globalement menacées d'extinction (BirdLife 2000). La présence d'espèces en danger critique d'extinction (CR) ou en danger d'extinction (EN) impliquera systématiquement l'éligibilité du site au réseau ZICO. Pour les espèces vulnérables (VU), le seuil de 10 couples ou 30 individus sera pris en compte et pour les espèces presque menacées (NT) : non-passereaux = 10 paires ou 30 individus; passereaux = 30 paires ou 50 individus (la plupart des espèces NT sont aussi des espèces à répartition restreinte).

Les termes régulier et important dans l'énoncé du critère permettent d'exclure de l'analyse les cas d'errance, d'incidence marginale et de signalement historique. Toutefois cette catégorie n'exclut pas les sites qui, par suite d'actions de restauration ou même de réintroductions, pourraient abriter de telles espèces.
Le terme espèce est utilisé pour signifier que les sous-espèces ne seront pas considérées sauf si une révision taxonomique est envisageable. Le statut reproducteur n'est pas pris en compte.

La catégorie A2 concerne les espèces possédant une aire de répartition restreinte

Critère : Le site accueille ou est présumé accueillir une composante significative du groupe d'espèces ayant une répartition restreinte et dont l'aire de reproduction définit une Zone d'Oiseaux Endémiques (ZOE) ou une Zone Secondaire (ZS).
Une Zone d'Oiseaux Endémiques accueille au moins deux espèces à répartition mondiale restreinte, et une Zone Secondaire accueille une seule espèce à répartition mondiale restreinte c'est-à-dire dont l'aire de répartition est inférieure à 50 000 km².

Soixante dix pour cent de ces espèces à répartition restreinte sont également menacées, ceci illustre la possible relation de causalité entre la répartition restreinte et le risque d'extinction. D'autres espèces comme les Ptilopes de la Société, le Martin-chasseur vénéré, la Salangane des Marquises ou la Rousserolle des Tuamotu sont plutôt bien représentées. Il faut, pour une utilisation convenable de ce critère, qu'un nombre maximum de ces espèces soient inclues dans les futures ZICO, ce que traduit l'expression composante significative.

La catégorie A3 concerne les assemblages d'espèces inféodés à un biome

Critère : Le site accueille ou est présumé accueillir une composante significative du groupe d’espèces dont la répartition est principalement ou entièrement confinée à un seul biome.
Un biome peut se définir comme une communauté écologique régionale majeure, caractérisée par des formes de vie distinctes et des espèces végétales principales.
Il a été donné une définition de cette catégorie afin de préserver des espèces qui, bien que caractéristiques puisque restreintes à un environnement particulier, n'entraient dans aucune des deux premières catégories, car non menacées et à large répartition.

Aucun travail d'identification des biomes n'a été entrepris dans la région Pacifique, ce qui rend l'application de ce critère difficile. De plus l'originalité et la petitesse des îles de la Polynésie française font que les trois catégories A1, A2 et A4 suffisent à protéger l'ensemble de ses espèces.

La catégorie A4 concerne les espèces grégaires

Cette catégorie a trait aux sites qui accueillent des concentrations d'espèces, que ce soit en période d'hivernage, d'estive, de nidification ou de migration. Pour qu'un site soit considéré comme primordial pour la conservation des oiseaux et devienne une ZICO, il faut que le rassemblement atteigne une certaine fraction de l'effectif de l'espèce.
Cette catégorie est la plus complexe à qualifier, car elle concerne des situations biologiques variées, évaluées par trois critères distincts (A4i, A4ii et A4iv), et nécessite une connaissance certaine des effectifs de chaque espèce. Le comité technique consultatif du projet, constitué de scientifiques spécialistes de l'avifaune du Pacifique, a fixé les effectifs numériques qu'un site doit atteindre pour pouvoir être compté dans le réseau ZICO.

La catégorie A4 est subdivisée en plusieurs sous catégories qui correspondent à des critères précis afin d'englober le maximum d'espèces :
 
A4i - Le site accueille ou est présumé accueillir régulièrement 1% au moins de la population biogéographique d'une espèce d'oiseau d'eau.
La définition des oiseaux d'eau est celle retenue par la convention de RAMSAR. Il lui correspond une liste de familles bien définie par Wetlands International (Delaney and Scott (2002) Waterbird Population Estimates. Third Edition). La population biogéographique définie dans ce cas désigne un groupe d'oiseaux relativement distinct, ne se mélangeant pas ou peu à d'autres groupes.
Ceci inclut toutes les sternes - bien que la plupart des espèces du Pacifique correspondent plus aux espèces marines, elles sont inclues dans cette catégorie pour conserver l'uniformité avec le reste du monde.
A4ii - Le site accueille ou est présumé accueillir régulièrement 1% au moins de la population entière d'une espèce d'oiseau marin ou d'une espèce d'oiseau terrestre qui ne font pas partie des familles d'oiseaux couvertes par Wetlands International (2002).
Pour ces espèces marines, seuls les rassemblements de reproducteurs sont considérés ; on compte donc le nombre de couples.
A4iii - Le site accueille ou est présumé accueillir régulièrement au moins 20 000 oiseaux d'eau ou au moins 10 000 couples d'oiseaux marins appartenant à une ou plusieurs espèces.
Ce critère constitue une simplification des critères A4i et A4ii et permet de prendre une décision, uniquement lorsque l'effectif de la population mondiale est inconnu.
A4iv - Le site est un « site couloir » qui accueille ou est présumé accueillir un nombre d'oiseaux migrateurs dépassant les seuils numériques arrêtés.

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 Les sites ZICO de Polynésie française

Les ZICO ont été identifiées par BirdLife en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient et des inventaires sont en cours en cours pour l'Asie et les Amériques. C'est pourquoi BirdLife International a préparé un projet spécifique pour le Pacifique qui restait, en 2000, l'une des dernières zones à inventorier.
Le projet, d'un montant total de 1 645 032 € est financé par la Communauté européenne à hauteur de 78,8%. Il est basé à Suva, Fiji, avec des programmes nationaux de terrain à Palau, en Nouvelle-Calédonie, à Fiji et en Polynésie française.

C'est la Société d'Ornithologie de Polynésie - Manu, membre affilié à BirdLife qui en assure la mise en œuvre localement. Le gouvernement de la Polynésie française participe au financement à hauteur de 22% du budget de l'opération (28 182 166 F CFP) soit un montant de 5 636 433 F CFP sur 2 années.
Le projet d'une durée de 24 mois en Polynésie française, emploie un Coordonateur national et un secrétaire administratif. Il prend en charge le bureau de la Société d'Ornithologie de Polynésie "Manu" et son équipement ainsi que des missions de recensement sur le terrain.

Le programme comprend les étapes suivantes:
- la recherche bibliographique;
- des consultations avec des experts et les organisations détenant des données;
- l'orientation et l'organisation d'enquêtes sur le terrain;
- la compilation des descriptions et des détails relatifs aux sites et à la production de cartes;
- l'établissement et le maintien d'une base de données;
- la production d'une publication nationale dans les langues appropriées;
- la promotion de la conservation des oiseaux, de la faune et de la flore par le biais du processus ZICO.

Le programme a permis d'identifier 32 sites en Polynésie Française.

Plusieurs sites sont des candidats potentiels (Anuanuraro, Tikehau, Temoe, Eiao) mais pour la plupart il n'a pas été possible de vérifier leur intérêt par une visite sur le terrain et d'autres, qui ne se qualifient pas au regard des critères ZICO, ont un intérêt pour le patrimoine naturel de la Polynésie française (Mehetia et Maiao aux îles du vent, pentes du mont Paiha à Bora Bora, Kauehi, Tupai, Tekokota aux Tuamotu).

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