Pétrel de Tahiti

38-44 cm. Mâle et femelle d’apparence identique. Tête, gorge, dos et ailes noires; ventre blanc. Peut être confondu avec le Pétrel à poitrine blanche, Pterodroma alba, dont le plumage est identique mais qui a quelques plumes blanches, peu visibles, sur la gorge. Son bec, fort et noir, est caractéristique de celui des pétrels : il est crochu à son extrémité et surmonté de deux tubes cornés au bout desquels s’ouvrent les narines. Les pattes sont noir et rose. Contrairement au Pétrel à poitrine blanche, il ne survole ses colonies que de nuit. En revanche, on le voit très fréquemment voler en rasant les flots dans la journée aux alentours de Tahiti et des îles Sous-le-Vent. Il alterne de larges battements d’aile à des longs vols planés et sa queue, cunéiforme, apparaît pointue en vol.

Même si l’espèce n’est pas encore menacée, elle est proche de l’être, et ce pour plusieurs raisons. En premier lieu, les nombreuses espèces introduites en Polynésie (chats, cochons, chiens) exercent une prédation sur les adultes lorsqu’ils se posent au sol la nuit pour rejoindre leurs nids. L’impact des rats sur les nichées de cette espèce reste peu connu, mais est probable au moins sur les œufs. Par ailleurs, les Polynésiens utilisent les plumes blanches de cet oiseau pour la pêche. Il est fréquent que ces pétrels, surtout les jeunes, soient attirés par la lumière et tombent sur le sol près des routes où ils sont ramassés avant de pouvoir repartir. Les gens pensent alors naïvement que ces oiseaux ne savent pas voler alors qu’il est facile de leur permettre de reprendre leur envol en les rapprochant du rivage, ou en grimpant un peu en altitude pour les lancer dans les airs. Attention, il faut le faire le plus vite possible car les oiseaux qui passent trop de temps chez les gens avant d’être relâchés sont incapables de reprendre leur envol soit par malnutrition entraînant une faiblesse générale, soit à cause d’une atrophie musculaire.